Postupno izlaze novi detalji o iranskom napadu na zračnu bazu Prince Sultan u Saudijskoj Arabiji, izvedenom 27. ožujka, koji upućuju na znatno veće razmjere štete nego što se isprva procjenjivalo.
Prema dostupnim informacijama, u napadu je oštećeno više američkih vojnih zrakoplova, dok je najmanje deset pripadnika američkih oružanih snaga ozlijeđeno, od kojih su neki u kritičnom stanju.
Iako satelitske snimke visoke rezolucije američkih kompanija još nisu dostupne, strane snimke ukazuju na velika oštećenja na glavnoj pisti baze. U međuvremenu su se na društvenim mrežama pojavile fotografije koje, čini se, potvrđuju uništenje jednog od ključnih zrakoplova američkog ratnog zrakoplovstva – E-3 Sentry, sustava za rano upozoravanje i nadzor iz zraka (AWACS).
Na objavljenim fotografijama vidi se potpuno izgorjeli stražnji dio trupa zrakoplova serijskog broja 81-0005, uz razasute ostatke oko letjelice. Stručnjaci upozoravaju kako za uništenje zrakoplova nije nužan izravan pogodak, jer krhotine nakon eksplozije, osobito uz izbijanje požara, mogu izazvati jednako teška oštećenja.
Napad je, prema izvješćima, izveden kombinacijom dalekometnih jurišnih dronova i balističkih projektila. Ranije satelitske snimke pokazuju kako su američki zrakoplovi bili raspoređeni na više lokacija unutar baze, što upućuje na pokušaj smanjenja ranjivosti disperzijom letjelica.
Zračna baza Prince Sultan, smještena nedaleko od Rijada, već je bila meta napada u ranijoj fazi sukoba, kada je oštećeno najmanje pet zrakoplova za opskrbu gorivom u zraku. Riječ je o jednoj od ključnih operativnih lokacija za američke zračne snage u regiji.
Gubitak zrakoplova E-3 Sentry predstavlja ozbiljan udarac za američke sposobnosti nadzora i upravljanja zračnim operacijama. Ti zrakoplovi imaju ključnu ulogu u otkrivanju dolazećih prijetnji i koordinaciji djelovanja u zraku. Prema dostupnim podacima, cijena jednog takvog zrakoplova iznosi oko 270 milijuna američkih dolara, iako je riječ o platformi razvijenoj još tijekom hladnog rata.
Sjedinjene Američke Države uoči sukoba rasporedile su šest takvih zrakoplova na Bliski istok, a moguće je i dodatno jačanje kapaciteta za rano upozorenje. Američko ratno zrakoplovstvo trenutačno raspolaže s ukupno 16 E-3 zrakoplova, no zbog njihove starosti i zahtjevnog održavanja operativno je dostupan tek manji dio flote. (D.M./B.B.B./HRT/Hina)
